En observant le ciel nocturne, l’homme a imaginé que les étoiles les plus brillantes pouvaient constituer des figures. Ces regroupements diffèrent généralement d’une époque à une autre et d’une civilisation à une autre, bien que quelques-uns des plus évidents aient tendance à réapparaître fréquemment, quoique sous des appellations différentes, comme par exemple Orion, la Grande Ourse et le Scorpion, à cause de leur brillance. Les figures devenues traditionnelles, souvent en rapport avec la mythologie grecque, sont appelées constellations.Les fantasmes et croyances diverses ont bien sûr motivé l'appellation des constellations. Mais aussi la nécessité pour les populations de se repérer pour leurs déplacements, particulièrement pour les marins partis en mer.
Les étoiles d’une constellation n’ont a priori rien en commun, si ce n’est d’occuper, vues de la Terre, une position voisine dans le ciel. Elles peuvent être très éloignées les unes des autres. Toutefois, l’Union astronomique internationale a défini une liste normalisée de 88 constellations, attribuant à chacune une région du ciel, afin de faciliter la localisation des objets célestes.
Les constellations occidentales sont regroupées en deux catégories, scindant le ciel en suivant les deux hémisphères terrestres: le ciel austral pour le sud et le ciel boréal pour le nord.
*Les constellations boréales, au nombre de 48, sont les plus anciennes et correspondent au pan de ciel visible depuis les régions de la Méditerranée par les astronomes de l'Antiquité.Elles portent principalement des noms de héros mythologiques, ou d'animaux (Cassiopée, Orion, Serpent etc...)
*Les constellations australes n'ont pas été nommées par les astronomes occidentaux avant au moins le XVe siècle. Elles sont au nombre de 40 et portent des noms d'objet, d'arts ou de techniques (le Coffre à Bijoux, la Croix du Sud, Machine Pneumatique, Télescope...)
[d'après Wikipedia]
